在古代，无论是出征还是凯旋，都需要庆祝一番，属师旅操演、征伐之礼，是“军礼”的一种形式。《周礼·春官·大宗伯》中说:“以军礼同邦国”，这是讲对于那些桀傲不驯的诸侯要用军礼使其服从和好。《周礼》中所说的“军礼”包括以下内容: “大师之礼”——军队出征宣战；“大均之礼”——均土地，征赋税;“大国之礼”——勘定封疆，树立界标；“校阅之礼”——凯旋班师、论功行赏，等等。这里重点谈谈出征、凯旋及校阅。

笫一、为出师壮行

古代军队出征前要祭天、祭地、告庙等，在郊外以柴燔燎牺牲、钱币等，把即将征战之事报告上天，表示替天行道、恭行天罚，以上天的名义去惩罚敌人。同时报告土地神，表示征伐敌人是为了保卫国土，以在土坎中埋入玉币牲犊为礼。“告庙”即告祭诅庙，有受命于祖的意意思。告庙时也要杀牲，以牲血涂军旗、战鼓，叫做衅旗鼓。出征时必经道路，因此还要祭道路诸神。祭毕，驾车从封土上辗轹而过，表示从此跋山涉水，可以一往无前。这种出师祭礼，必须燃放大量的鞭炮烟花，以壮军威，以振士气，以图吉祥。
出征前还要誓师，即进行战前的动员和教育。《尚书》所载《甘誓》、《汤誓》、《牧誓》古代名篇，说的都是军队出征誓师。清初时，誓师与祭天等活动同时举行，明万历四十六年，努尔哈赤正式对明宣战，谒庙、誓师宣布自己的“七大恨”，将明王朝杀其父祖、拘杀使者、偏袒并帮助叶赫氏等七条“罪状”，作为告天并动员将士的内容。皇太极率军出征前，努尔哈赤亲自送至城外，站在高丘询问出征的将士：“众位将士，尔等是否忘记了“七大恨”?”大家齐声回答:“未敢忘记！报仇泄恨，为国效劳！”于是击鼓三遍，鸣金三回，鞭炮一齐骤响，浩浩荡荡的大军旋即出发。
据传，曾国藩、左宗棠等湘籍将帅征战前也要焚香秉烛、杀牲祭旗，他们亲临现场参与誓师大会，湘军开拔时炮声动地，鼓角齐鸣，极其威武雄壮。据浏阳文家市的一位老人回忆说，1927年9月9日毛泽东率领的秋收起义部队在文家市会师后，移师江西井岗山，当部队出发时当地老百姓放了很多爆竹，权作为起义部队出师壮行之礼。后来，这种出征庆礼演变为各种誓师大会，无论是打仗还是修公路、修水利等大型工程，都召开誓师动员大会，号召大家万众一心，克服艰难险阻，争取胜利！这时烟花爆竹发挥了推波助澜的作用。

第二、为凯旋祝捷

军队出征获胜而归，谓之“凯旋”，其时高奏凯乐，高唱凯歌，并鸣放爆竹。天子亲征凯旋，大臣皆出城迎接，远至数十里之外。如果是命将出征凯旋，有时皇帝也会亲率百官至郊外迎接。有时则降旨派遣大臣出城迎接。这些迎接仪式统称为“郊劳”，并备佳宴犒赏凯旋将士。仪式中，不单迎接的文武百官要鸣炮祝贺，举城老百姓都会沿途鸣放鞭炮、献茶献果，表示感谢与慰劳。军队凯旋后要在太庙、太社告奠天地祖先，并有献捷、献俘之礼，即报告胜利，献上缴获的战利品。如果是敌方投降，便有受降之仪。宋代起，国家礼典中都有受降仪式。清代受降时，降王对皇帝行三跪九拜礼，皇帝赐筵宴。大将军在前方受降，须报请皇帝批准，再露布(类似布告)中外周知。受降之日，于军营外筑坛，旁建“奉诏纳降”大旗。降者立于旗下，鼓吹音乐，鸣放军炮、点响鞭炮以后，大将军登坛受降。而国内知道敌方投降的消息，更是奔是相告，锣鼓喧天，鞭炮不断，待凯旋而归的军队抵达之日，还要摆酒宴乐狂欢，观看烟花等。1945年8月芷江受降时，老百姓自发组织起来燃放鞭炮，以庆祝抗日战争的胜利。
当然，如果是军队打了败仗或有主帅阵亡（叫“师不功”），败军班师回京则用丧礼迎接，国君身穿丧服，头戴丧冠，失声痛哭，并鸣放鞭炮以示慰悼败军将士，只是场面远不如胜利凯旋的热闹和威风了。

第三、校阅之礼

用现在的话说，“校阅”即检阅军队，以彰显军威、鼓午士气。俗话说：“养兵千日，用在一时。”军队在平时需要经常操练，古人所谓“兵事以严终”，即指从严治军，加强警备，从而使敌人不敢轻举妄动，所以要定期校阅演习，也就是举行“校阅之礼”。
校阅之礼始于秦代，西安附近发掘的秦兵马俑队列整齐、阵容威武，就再现了当时的校阅情况，以后历朝历代都沿习此律。据史料记载，自宋代以后，校阅之礼开始时必放鞭炮。比如清代“冰嬉”活动就是校阅之礼的一种。“冰嬉”指冰上军事比赛，每年农历腊月举行一次。比赛项日有冰上速滑、冰上掷球、冰上射箭等等，参赛者均为八旗子弟。皇帝及文臣武将亲临观赛，并请太后观赏。艺人在冰上雕有即所谓“冰床”（华丽的阁式建筑物），设有貂皮御座，皇帝一行就在这里观赛。比赛程序是:在离冰床约三华里处立一大旗杆，参赛士兵并列旗杆下作好赛前准备。当皇帝一行在貂皮椅上就座时，司仪在冰床附近放雷鸣爆竹一声，紧接着，在立大旗杆处也放一枚雷鸣爆竹。众参赛士兵听到第二声爆竹响后，在同一起跑线上同时向皇帝御座方向速滑。御前侍卫站立冰上，以便及时将滑到目的地（即御座前）的参赛者牵住，以免冲撞惊吓皇上。然后再进行第二轮、第三轮比赛，最后根据成绩排名赏赐。关于“冰嬉”运动，清·道光帝曾作过两首观冰嬉诗，一首为五言，一首为七律。五言诗中有“爆竹如雷鼓，池冰若砥平”的句子，七律诗中有“坚冰太液镜中边，翠辇行时竹爆喧”的句子。两首诗均提到爆竹，可见古代校阅之礼烟花爆竹是不可或缺的东西。